下面，将从网络安全的发展角度分析这几种网关产品的由来以及发展趋势。
如果说路由器实现了企业内部网与Internet的互联互通，那么网络层防火墙就是企业内部网与Internet互联互通上的过滤岗哨，它根据数据包的性质（数据包的性质有目地和源IP地址、源和目的TCP/UDP端口、TCP包的ACK位、出站和入站网络接口等。）进行包过滤，主要发挥在网络层的访问控制保障作用。网络层防火墙在20世纪90年代推向市场，设计策略遵循安全防范的基本原则是“除非明确允许，否则就禁止”。
为了实现企业内部网与 Internet的互联互通，以满足企业基本Internet应用的需求，通常网络层防火墙对外开放了80、443、25、110和21等http、 https、smtp、pop3和FTP这几种协议常用的标准端口。然而，如今随着网络技术的发展，80、443、25、110和21端口不再仅仅是常用的http、https、smtp、pop3和FTP等应用协议使用的专利，越来越多的应用可以自动扫描防火墙的开放端口进行通信，例如IM、P2P、流媒体、网络游戏、网络炒股等Internet应用，同时网络威胁的散布与攻击技术也不再限于网络层，而上升到基于http、https、smtp、 pop3和FTP等应用协议的数据包中。
这样一来传统网络层防火墙基于数据包性质的过滤规则，就没法检测数据包的内容，也就无法分析检测过滤出其中的网络应用威胁。于是为了防御网络层防火墙通常所开放的这5个常用Internet应用协议所带来的网络威胁，像木马、病毒、间谍软件等，出现了防病毒网关（这是国内的叫法，国外叫Anti-malware网关）。
同时出现的还有上网行为管理产品，对IM，P2P，流媒体，网络游戏，网络炒股、web2.0站点等加以管控，他的强项在于对于网络应用的管理，而并非防御网络应用威胁。Web安全网关最早出现是在防病毒网关的基础上增加了对URL的分类过滤，主要实现对http、https、FTP、SMTP、POP3等应用协议的安全与web内容的过滤管控。
随着Internet应用技术的发展变化，为了实现全面的Internet应用安全与管理，web安全网关在防病毒的基础上又集成了应用控制、带宽管理等上网行为管理类产品的大部分功能。除了上面应用层的网关厂商，传统的防火墙厂商也在拓展其功能。在传统的网络层访问控制的基础上增加了网络应用的识别与管控，具有了应用控制、带宽管理甚至URL过滤等功能，叫法也变成了应用防火墙。功能最全面的应用网关是UTM，它包括网络层防火墙、垃圾邮件过滤、IPS、防病毒，URL过滤、应用控制和带宽管理等一系列的功能。